Durante um evento na última sexta-feira à tarde na sede da Neuralink em Fremont, Califórnia, Musk se viu saindo com um bando de porcos de Yucatan. Vários deles já haviam passado por um procedimento cirúrgico no qual um robô colocou a última versão do implante de computação do Neuralink em seus cérebros.
Como resultado, a atividade cerebral desses porcos aprimorados pode ser transmitida sem fio para um computador próximo, permitindo que os espectadores no evento vejam os neurônios dos animais dispararem enquanto os veterinários acariciam seus focinhos.
Musk falou com entusiasmo no evento sobre o potencial da tecnologia para lidar com lesões cerebrais e outros distúrbios. “Os neurônios são como fiação, e você meio que precisa de uma coisa eletrônica para resolver um problema eletrônico”, disse ele.
Durante a apresentação, Musk revelou novos dados sobre suas expectativas para a tecnologia e a Neuralink como empresa. Em primeiro lugar, ele espera que o procedimento de implante comece muito caro, mas caia para “alguns milhares de dólares” com o tempo. Uma vez que é capaz de caber em humanos, ele espera que eles sejam capazes de atualizar seus dispositivos conforme novos modelos são lançados com mais recursos. “Você não gostaria de ter a versão um de um telefone e, dez anos depois, todo mundo tem a versão três ou quatro”, disse ele. “Será importante remover o dispositivo e atualizá-lo ao longo do tempo.”
Quanto ao Neuralink em si, Musk espera que a empresa passe dos 100 funcionários atuais para cerca de 10 mil. É esse tipo de ambição, juntamente com habilidades futuras teóricas, como tocar música diretamente na mente de uma pessoa, que poderia transformar Neuralink de um projeto caro de pesquisa em uma empresa de eletrônicos de consumo – e algum dia justificar os US$ 158 milhões de capital investido até agora, a maior parte dele de Musk.
Para a startup de quatro anos de idade, esta demonstração foi feita para mostrar que a tecnologia de interface cérebro-máquina do Neuralink está progredindo em direção a um dia em que poderia ser colocada com segurança em humanos, possivelmente ajudando pessoas com uma ampla variedade de condições debilitantes, ao mesmo tempo em que abre o porta para uma série de cenários selvagens de ficção científica . O evento naturalmente se transformou em uma discussão livre sobre para onde esse tipo de pesquisa poderia chegar. Alguns funcionários da Neuralink se juntaram a Musk no palco e falaram sobre seus desejos de se livrar da dor, de dar às pessoas uma visão geral e de explorar a natureza da consciência. “Acho que no futuro você será capaz de salvar e repetir as memórias”, disse Musk no evento.
Mas ele reconheceu a estranheza inerente a tais cenários: “Isso obviamente está começando a soar como um episódio do Black Mirror”, disse ele. “Obviamente, eles são muito bons em prever.”
A primeira grande revelação dos planos e tecnologia da Neuralink veio em julho de 2019, durante um evento semelhante em San Francisco. Naquela época, Musk mostrou as primeiras versões dos implantes Neuralink e revelou que a empresa já vinha realizando testes em ratos e primatas nos quais era capaz de registrar e analisar a atividade neuronal dos animais por meio de minúsculos eletrodos colocados em seus cérebros. Esse trabalho foi semelhante ao que pesquisadores acadêmicos e um pequeno número de empresas vêm fazendo há décadas. O objetivo de muitos desses projetos é usar implantes cerebrais para feitos milagrosos, como restaurar a visão de cegos, ajudar as pessoas que ficaram paralíticas ou sofreram derrames a se comunicar e curar distúrbios mentais. E, de fato, pessoas em todo o mundo receberam implantes que ajudam exatamente nessas coisas.
O principal argumento apresentado por Musk e outros funcionários da Neuralink é que a tecnologia existente é muito perigosa, pesada e limitada para uso generalizado. Os implantes mais poderosos hoje requerem que as pessoas passem por cirurgias arriscadas, e os pacientes muitas vezes só podem experimentar os benefícios da tecnologia sob a supervisão de médicos e especialistas. Além disso, a vida útil de um implante pode ser curta, pois o cérebro vê o dispositivo como um intruso, formando uma cicatriz ao redor dele que interrompe os sinais elétricos. A Neuralink, então, tentou criar um tipo de implante mais próximo de um dispositivo eletrônico de consumo – algo que é muito menor e mais barato do que os produtos existentes, menos impactante para o tecido cerebral e pode processar muito mais dados cerebrais.
Nos últimos meses, a startup implantou em porcos um dispositivo de 22,5 milímetros de diâmetro e 8 milímetros de espessura. O hardware tem um chip de computação no topo com 64 fios minúsculos – ou fios – que pendem dele com sensores nas pontas. Durante o procedimento, os animais são levados para uma sala de cirurgia nas instalações de Fremont e anestesiados antes de um cirurgião realizar uma craniotomia neles.
Depois que parte do crânio foi removida, um robô começa a colocar os fios em partes específicas do cérebro para que os sensores fiquem perto dos neurônios e possam ler sinais claros de atividade cerebral. Essa parte da costura do procedimento leva cerca de 30 minutos, pois o robô usa um software de visão computacional, câmeras de última geração e outras tecnologias para apontar os fios com extrema precisão. “Elon está insatisfeito com a demora de todo o procedimento”, disse Max Hodak, presidente da Neuralink, em uma entrevista.
Segundo ele, em um encontro com uma porca chamada Gertrude, foi muito difícil ver qualquer evidência do implante ou da cirurgia. A ferida do animal estava completamente curada. Enquanto a alimentava com uma cenoura e esfregava seu focinho, uma enorme tela de computador atrás dela se iluminou com atividade, mostrando seus neurônios disparando e respondendo ao toque.
Entretanto, a natureza controversa dos testes em animais e a celebridade de seu fundador tornaram o Neuralink um ímã para as críticas de ativistas dos direitos dos animais. A empresa disse que as cobaias são cuidadas por especialistas em criação de animais e que isso está limitando os testes em primatas.
A certa altura, o Neuralink pretendia usar um implante e também outro dispositivo colocado atrás da orelha para lidar com coisas como comunicação sem fio. Agora, entretanto, ele agrupou tudo em um pequeno dispositivo. “É mais simples assim”, disse Hodak. A bateria do implante dura cerca de 24 horas, momento em que pode ser recarregada sem fio como um smartphone. Com o tempo, o Neuralink espera encolher o dispositivo e, ao mesmo tempo, melhorar seu poder de computação.
Musk havia dito anteriormente que o Neuralink gostaria de realizar testes em humanos já este ano. Isso, é claro, exigiria aprovações regulamentares e garantias de que a tecnologia é segura. “A ambição dos testes em humanos este ano é algo que adoraríamos fazer”, disse Hodak. “Obviamente é algo que não pode ser apressado e podemos fazer quando estivermos prontos. Embora ainda não possamos vender isso para você, está começando a parecer mais um produto, mais concreto. Agora, temos um Fitbit para o cérebro. ”
Musk tentou enfatizar os benefícios para a saúde desse tipo de tecnologia de interface cérebro-máquina. Pessoas que sofrem de doenças debilitantes seriam os candidatos mais prováveis a correr os riscos de tentar um implante cerebral primeiro, pois poderiam receber benefícios dramáticos. Alguém que teve um derrame e perdeu a capacidade de falar, por exemplo, pode simplesmente pensar o que quer dizer, e suas palavras podem ser ditas em voz alta por um computador ou digitadas em uma tela.
Claro, Musk também vê aplicações mais futurísticas desses implantes, como a capacidade de criar um link de alta largura de banda entre humanos e máquinas. A la The Matrix , você pode conseguir baixar um idioma instantaneamente ou aprender artes marciais, sugeriu Musk . O objetivo final, pelo menos para Musk, seria ajudar os humanos a acompanhar o ritmo da Inteligência Artificial. Musk captou esse sentimento ao descrever a declaração de missão da Neuralink no início deste ano: “Se você não pode vencê-los, junte-se a eles”.
